Florian Balogun là nhân vật chính của #Mỹ trong trận ra quân bảng D thắng Paraguay 4-1. Đến trận đầu tiên ở vòng knock-out, anh tiếp tục ghi dấu ấn, nhưng theo cách không mấy dễ chịu: cầu thủ thứ tư trong lịch sử ghi bàn rồi nhận thẻ đỏ ở #World Cup, sau Zinedine Zidane (Pháp, năm 2006), Ronaldinho (Brazil, 2002) và Garrincha (Brazil, 1962).
Phút 45, trận đấu trên sân San Francisco Bay Area, Mỹ có pha phối hợp trung lộ đẹp mắt nhất kể từ đầu trận, đưa bóng vào vòng cấm của #Bosnia & Herzegovina (Bosnia). Stjepan Radeljic nỗ lực xoạc ngăn cản nhưng chỉ chạm nhẹ khiến bóng đập chân đồng đội Tarik Muharemovic trong thế bị động. #Balogun chớp thời cơ kiểm soát, đẩy bóng sang trái rồi đặt lòng vào góc xa thành bàn.
Tiền đạo sinh năm 2001 không ăn mừng cuồng nhiệt. Anh giậm chân, ấn tay mô phỏng lại điệu ăn mừng nổi tiếng của siêu sao bóng rổ Lebron James, trong sự phấn khích của gần 70.000 CĐV. Trước đó, Balogun đã có dịp trình diễn màn ăn mừng này, nhưng trọng tài ngắt mạch vui khi phất cờ báo việt vị ở phút 31. Đến phút bù, Balogun còn một lần đưa bóng dội xà.
Đang thi đấu thăng hoa, người hùng của Mỹ bỗng vướng vào một pha phạm lỗi thiếu may mắn. Phút 61, sau nỗ lực tranh chấp bóng bổng, tiền đạo đang khoác áo Monaco tiếp đất rồi không may giẫm vào mắt cá chân trái của Muharemovic. Sau khi tham khảo VAR và trực tiếp xem lại video, trọng tài người Brazil Claus quyết định rút thẻ đỏ cho Balogun.
Balogun thất thần trước tấm thẻ, và được các đồng đội động viên. Theo truyền thông phương Tây, đó có vẻ là một quyết định nặng tay. "Có hàng tá pha phạm lỗi tệ hơn thế này ở World Cup 2026 mà thậm chí còn không bị phạt thẻ vàng", bài tường thuật trên báo Anh Guardian có đoạn. Trên mạng xã hội, những bức ảnh chế bắt đầu xuất hiện. Bên trái là Balogun nhận thẻ đỏ, còn bên phải là Lionel Messi bình an vô sự sau lỗi tương tự trong trận thắng Algeria 3-0.
Chơi thiếu người nhưng 26 phút còn lại cùng 10 phút bù không cho thấy Mỹ lép vế. Một phần là nhờ sức tấn công yếu ớt của Bosnia, và hàng thủ đã chơi tập trung và kín kẽ của Mỹ. Một phần khác là khoảnh khắc tỏa sáng cá nhân ở phút 82. Sergino Dest kiếm về quả phạt sát vạch 16m50 và #Malik Tillman, với phong cách sút phạt kiểu Cristiano Ronaldo, đã đưa bóng vòng qua hàng rào, liệng vào góc trái khiến thủ thành Nikla Vasilj không thể ngăn bàn thua.
Bosnia dường như chỉ chuẩn bị cho kịch bản phòng ngự phản công, và xa hơn là có thể đưa trận đấu vào loạt luân – vũ khí giúp họ loại Italy ở trận play-off tranh suất World Cup của châu Âu. Khi được kiểm soát bóng, Bosnia quá chậm trong phối hợp và thiếu ý tưởng tấn công bóng sống, trong khi các pha bóng chết cũng vô hại.
Khi trọng tài thổi còi hết giờ, người Mỹ bắt đầu mở hội. Bosnia thật sự là đối thủ dễ chịu để họ trở lại đỉnh núi khi thắng một trận đấu loại trực tiếp sau 24 năm. Tại World Cup 2002, Mỹ hạ Mexico 2-0 ở vòng 1/8, trước khi thua Đức 0-1 tại tứ kết. Thầy trò HLV Mauricio Pochettino lại được đứng trước khán đài chật kín khán giả, và cùng nhau hát bài hát đồng quê nổi tiếng "Take me home, country roads" (Đưa tôi về nhà, hỡi những nẻo đường quê).
"Thế hệ vàng" của Mỹ đã biết cách vượt qua thời khắc khó khăn. Chờ họ ở vòng 1/8 là đối thủ mạnh hơn – #Bỉ, đội vừa ngược dòng thắng Senegal 3-2. 12 năm trước, cũng tại vòng 1/8 World Cup, Mỹ đã thua Bỉ 1-2 sau hiệp phụ. Lịch sử đối đầu không thuộc về Mỹ với 6 trận thua, và chiến thắng duy nhất đã từ World Cup 1930. Nhưng Bỉ không còn mạnh như giai đoạn 2014 – 2020, khi lứa cầu thủ tài năng đã luống tuổi. Vào tứ kết vì thế là nhiệm vụ khả thi với người Mỹ.
Trận đấu này cũng ghi nhận nhiều khoảnh khắc đáng nhớ khác. CĐV Mỹ đã tạo nên bầu không khí cuồng nhiệt trên sân San Francisco Bay Area, với những màn cổ vũ không ngớt. Dù thiếu người, đội chủ nhà vẫn giữ được sự tự tin và bản lĩnh, cho thấy sự trưởng thành của lứa cầu thủ hiện tại. #Pochettino đã có những điều chỉnh chiến thuật hợp lý, giúp Mỹ vượt qua giai đoạn khó khăn.
Với chiến thắng này, Mỹ đã chứng tỏ họ là một ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch World Cup 2026. Người hâm mộ đang rất kỳ vọng vào màn trình diễn của họ ở vòng 1/8 gặp Bỉ. Liệu Mỹ có thể lặp lại thành tích như năm 2002 hay không? Câu trả lời sẽ có trong những ngày tới.
Bên cạnh đó, tình huống thẻ đỏ của Balogun cũng đặt ra nhiều tranh cãi về công tác trọng tài tại giải đấu. Nhiều ý kiến cho rằng VAR cần được sử dụng một cách nhất quán hơn để tránh những quyết định gây tranh cãi. Dù sao, bóng đá luôn có những khoảnh khắc khó lường, và chính điều đó làm nên sức hấp dẫn của môn thể thao vua.
Tóm lại, Mỹ đã có một trận đấu đầy cảm xúc, vượt qua nghịch cảnh để giành vé đi tiếp. Họ sẽ cần tiếp tục duy trì tinh thần này nếu muốn tiến xa hơn. Hãy cùng chờ xem hành trình của họ tại World Cup 2026 sẽ đi đến đâu.
